Le désir d’une relation directe avec l’Absolu, comme le montre l’histoire des religions, est présent dès les débuts de l’aventure spirituelle de l’humanité. Cette aspiration mystique s’est manifestée de tout temps et dans toutes les cultures humaines. Elle reste présente, aujourd’hui encore, dans le monde contemporain, jusqu’au sein des sociétés les plus modernes. Communication avec les esprits, possession, transe, extase, sentiment d’une harmonie profonde avec l’univers ou le mystère divin… Selon les traditions religieuses, l’expérience mystique prend des formes diverses. Mais elle repose le plus souvent sur une ascèse. Cette discipline de vie, corporelle autant que spirituelle, vise au dépassement de soi pour atteindre une réalité insaisissable par la seule connaissance intellectuelle.

L’aspiration mystique a suscité, dans nombre de religions, des formes de vie monastique semblables: de l’ermite solitaire à la communauté de moines ou de moniales vivant en communion avec l’Absolu qui est le leur. Ces différentes communautés monastiques, ou confréries religieuses, ont assuré, au fil des siècles, la transmission de la tradition mystique qui leur est propre. De par la proximité de leurs pratiques ascétiques et spirituelles, elles apportent aujourd’hui une riche contribution au dialogue interreligieux.